¿Qué es la leucemia?
La leucemia es un cáncer de la sangre.
Afecta a los leucocitos (glóbulos blancos), que son las células que defienden al organismo de las infecciones.
En la leucemia se produce una fabricación muy exagerada y anómala de los glóbulos blancos. Estos glóbulos blancos anómalos se llaman blastos.
Como su producción es muy exagerada la fabricación de los otros componentes de la sangre (glóbulos rojos y plaquetas) suele estar alterada. Es decir, la médula ósea comienza a funcionar erróneamente fabricando de forma exagerada leucocitos anómalos (blastos) que pueden incluso infiltrar órganos (hígado, bazo, ganglios) y de forma deficiente plaquetas y góbulos rojos.
¿Todas las leucemias son iguales?
No, existen muchos tipos.
Dependiendo del tipo de leucocitos afectados pueden mieloblásticas y linfoblásticas. Estás últimas son las más frecuentes en niños.
También se distinguen leucemias agudas y crónicas. En los niños, la gran mayoría son leucemias agudas, es decir, que se desarrollan en pocas semanas.
¿Son muy frecuentes las leucemias?
La leucemia es el cáncer más frecuente en la infancia, aunque es muy infrecuente. Afecta a 1 de cada 25.000 niños.
La mayoría de las veces afecta a niños de entre 2 y 5 años.
¿Cuáles son los síntomas?
Los síntomas pueden ser muy diversos y en las fases iniciales pueden ser muy inespecíficos y se pueden llegar a confundir con otras enfermedades.
Debido alteraciones que se producen en la médula ósea los síntomas más frecuentes son:
- por exceso de producción de blastos: ganglios inflamados, hígado grande, dolor de huesos, …
- por falta de producción de glóbulos rojos: palidez, anemia, debilidad,…
- por falta de producción de plaquetas: hematomas, sangrados, petequias (puntos rojos que no desaparecen al presionar la piel),…
¿Cómo se diagnostica?
Ante la sospecha por la historia clínica el médico solicitará un análisis de sangre en el que pueden verse células malignas (blastos) y otros datos sugestivos, como anemia o disminución de las plaquetas.
El diagnóstico definitivo se obtiene mediante un aspirado de médula ósea. Esta prueba consiste en una punción, con una aguja larga y gruesa (obviamente con sedación y analgesia), en la pelvis y se aspira médula ósea para analizar por microscopio si hay blastos.
¿Hay que hacer más pruebas?
Se realizan análisis genéticos y moleculares más complejos, que ayudan a elegir el mejor tratamiento en función del tipo de leucemia.
También se realizan pruebas como la radiografía de tórax o la punción lumbar para evaluar si la enfermedad se ha extendido a otros órganos.
¿Cómo se trata?
Se trata con quimioterapia, que varía según las características de la leucemia. Se administra por distintas vías: intravenosa, intramuscular, oral e intratecal (mediante punción lumbar, para proteger al sistema nervioso de la enfermedad).
La duración del tratamiento depende del tipo de leucemia.
Las primeras semanas son más intensas, con muchas sesiones de quimioterapia, con el objetivo de alcanzar lo que los médicos llamamos la remisión completa (ausencia de enfermedad medible).
Una vez conseguido esto, el objetivo de los siguientes meses es evitar que la enfermedad reaparezca para lo cual las sesiones de quimioterapia son más espaciadas.
En ocasiones, es necesario además realizar un trasplante de médula ósea para reemplazar la médula enferma por la de un donante sano.
¿Qué pronóstico tiene?
Afortunadamente, el pronóstico ha mejorado mucho en las leucemias.
Aunque depende del tipo y agresividad de cada leucemia, en general las leucemias linfoblásticas agudas (que son las más frecuentes) tienen una supervivencia superior al 80%.
Desgraciadamente, y a pesar del buen pronóstico, la agresividad de los tratamientos necesario hacen que , en ocasiones aparezcan secuelas (problemas de fertilidad, retraso en el crecimiento…).
¿Cómo se puede prevenir?
No se puede prevenir. Existen factores que predisponen a sufrir leucemia: las radiaciones ionizantes, el tratamiento quimioterápico previo y síndromes genéticos como el síndrome de Down.
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